Notocolossus, one of largest dinosaurs ever found
Notocolossus, uno de los dinosaurios mas grandes descubiertos
by
Bernardo Gonzalez Riga
Notocolossus, a giant dinosaur from Argentina
(life restoration by Bernardo Gonzalez Riga)
Researchers
have discovered a gigantic new species of dinosaur that is among the largest yet
known to science. Named Notocolossus
gonzalezparejasi, the new creature provides key information about the hind
foot of giant titanosaurs, which are widely regarded as the most massive land
animals that have ever existed. Notocolossus
was described from fossil bones belonging to the back, tail, forelimb, and
pelvis, plus a complete ankle and foot. The paper describing the discovery
appears today in Scientific Reports,
a freely-accessible journal from the publishers of Nature.
The
two described fossil skeletons of Notocolossus
were unearthed in southern Mendoza Province, Argentina, from rocks laid down late
in the Cretaceous Period, roughly 86 million years ago. Both specimens were
discovered by the study leader and project director, Argentine paleontologist
Dr. Bernardo González Riga of CONICET (the Consejo Nacional de Investigaciones
Científicas y Técnicas) and Laboratorio y Museo de Dinosaurios at Universidad Nacional de Cuyo, Mendoza
Province.
Other members of the research team include Dr. Matt Lamanna of
Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, USA, and three other Argentine
paleontologists: Leonardo Ortiz David and Juan Pedro Coria of CONICET-IANIGLA
and the UNCUYO Laboratorio de Dinosaurios and Dr. Jorge Calvo of the Centro
Paleontológico Lago Barreales of the Universidad Nacional del Comahue in
Neuquén Province.
Paleontologists Matthew Lamanna, Bernardo Gonzalez Riga and Leonardo Ortiz David, together the huge Humerus of Notocolossus.
According
to Dr. González Riga, “Giant titanosaurs were the heaviest terrestrial
creatures that ever lived. But the hind feet of these dinosaurs—which are critical
for understanding how they stood and moved—were not completely known until now.
Now we have new evidence that helps to solve this mystery.”
Humerus of Notocolossus and the paleontologist Bernardo Gonzalez Riga, at
Laboratory and Museum of Dinosaurs, Mendoza, Argentina
Titanosaurs
are an important but puzzling group of dinosaurs. They are a type of sauropod,
the huge, long-necked, long-tailed plant-eaters that many people think of when
they hear the word “dinosaur.” Comprising more than 60 named species,
titanosaurs lived on every continent and ranged in size from the weight of a
cow to at least the weight of the heaviest humpback whales. They were the most
common large herbivores in the Gondwanan (i.e., Southern Hemisphere) continents
during the Cretaceous Period, the third and final time period of the Mesozoic
Era, or Age of Dinosaurs. Despite their extraordinary species richness and
diversity in body size, many aspects of titanosaur anatomy, evolution,
behavior, and ecology are not well understood. This is due largely to the fact
that most of these dinosaurs are known from woefully incomplete fossils, a
situation that—with only a few exceptions, such as the still-unnamed species
unveiled last week at New York’s American Museum of Natural History—is
particularly pronounced in giant titanosaurs. Says Dr. Lamanna, “Most of the very
biggest titanosaurs are known from just a few bones, which has made it really
hard for paleontologists to learn much about them.”
Paleontologists Leonardo Ortiz David and Juan Pedro Coria working on the
bones of Notocolossus.
Notocolossus is no
exception in this regard; nevertheless, evidence suggests that it was among the
largest titanosaurs, and therefore one of the heaviest land animals, yet discovered.
Although the incompleteness of the skeleton of the new sauropod has prevented
scientists from making precise estimates of its size, its humerus, or upper arm
bone, is 1.76 m (5 ft 9 in) in length, which is longer than that of any other
titanosaur for which this bone is known, including other giants such as Dreadnoughtus, Futalognkosaurus, and Paralititan.
If, as is likely, the body proportions of Notocolossus
were comparable to those of better preserved titanosaurs, the new beast was
probably around 24–27 m (80–90 ft) in length and may have weighed
between 40,000 and 60,000 kg (44–66 tons, as much as roughly 9–13 zoo
elephants put together). The gargantuan size and Argentinean location of the new
titanosaur were the inspiration for its genus name, Notocolossus, which translates to “southern giant.” The species
name is in honor of Jorge González Parejas, a Mendoza-based lawyer who has made
significant contributions to the protection of that region’s paleontological heritage.
Hypothesized phylogenetic position of Notocolossus gonzalezparejasi and pedal evolution of Sauropoda. (a) Time-calibrated hypothesis of phylogenetic relationships of Notocolossus with relevant clades labelled. Depicted topology is that of the single most parsimonious tree of 720 steps in length (Consistency Index = 0.52; Retention Index = 0.65). (After González Riga et al. 2016)
The
enormous sizes attained by gigantic sauropods have generated a great deal of
interest in the biology of these dinosaurs. Notocolossus
is the first truly giant titanosaur for which the hind foot skeleton is known
in its entirety. Interestingly, its foot shows anatomical peculiarities
relative to those of other titanosaurs—such as an exceptionally short and
robust, uniform construction—that may well be adaptations for supporting its extraordinary
bulk. Moreover, the foot of the new creature contains a small number of bones,
underscoring the fact that titanosaurs had the most reduced toes of all
sauropods. Why these huge creatures apparently shrunk their toes remains a
puzzle, but it stands in stark contrast to the evolutionary trend observed in
another group of colossal land animals – the Proboscidea, which includes
elephants and their close relatives. Rather than decreasing their number of toe
bones, proboscideans actually increased the number of bones in their feet over
the course of their evolution.
The hind feet of elephants and sauropods show
that these creatures evolved different skeletal strategies for supporting their
massive bodies. According to Dr. Lamanna, “Now
that we have the whole foot of a giant titanosaur, we can learn more about how
these dinosaurs were able to carry more weight around than any other land
animal in the history of life,”. And Dr. González Riga adds:
“Argentina was truly the land of giants during the Cretaceous – and Notocolossus gives us new evidence on
how these giants got so big.”
Reference and PDF paper:González Riga, B.J., Lamanna, M., Ortiz David, L., Calvo, J., Coria, J.
2016. A
gigantic new titanosaurian dinosaur from Argentina and the evolution of the
sauropod hind foot. Scientific Reports 6: 19165.
A gigantic new dinosaur from Argentina and the evolution of the sauropod hind foot (nature.com)
Abstract. Titanosauria is an exceptionally diverse, globally-distributed clade of sauropod dinosaurs that includes the largest known land animals. Knowledge of titanosaurian pedal structure is critical to understanding the stance and locomotion of these enormous herbivores and, by extension, gigantic terrestrial vertebrates as a whole. However, completely preserved pedes are extremely rare among Titanosauria, especially as regards the truly giant members of the group. Here we describe Notocolossus gonzalezparejasi gen. et sp. nov. from the Upper Cretaceous of Mendoza Province, Argentina. With a powerfully-constructed humerus 1.76 m in length, Notocolossus is one of the largest known dinosaurs. Furthermore, the complete pes of the new taxon exhibits a strikingly compact, homogeneous metatarsus—seemingly adapted for bearing extraordinary weight—and truncated unguals, morphologies that are otherwise unknown in Sauropoda. The pes underwent a near-progressive reduction in the number of phalanges along the line to derived titanosaurs, eventually resulting in the reduced hind foot of these sauropods.
Discovery of the foot of Notocolossus, an exceltionally articulated pes among sauropods.
TEXTO EN ESPAÑOL:
Investigadores han descubierto una nueva especie que
se encuentra entre los dinosaurios más grandes conocidos por la ciencia.
Nombrado Notocolossus gonzalezparejasi, la nueva criatura proporciona una
información “clave” sobre la anatomía de la extremidad trasera de los
titanosaurios gigantes, los cuales son considerados generalmente como los animales
terrestres más grandes que han existido. Notocolossus fue descrito a partir de
huesos fósiles pertenecientes a la espalda, cola, pata delantera y pelvis, sumando
además, un pie posterior completo. El artículo que describe este descubrimiento
aparece hoy en Scientific Reports, una revista de libre acceso de los editores
de Nature.
Los huesos fósiles de Notocolossus fueron hallados en
el sur de la provincia de Mendoza (Argentina) en rocas de fines del Período
Cretácico, cuya antigüedad se estima en 86 millones años. Los ejemplares
fósiles fueron descubiertos por el líder del estudio y director del proyecto,
el paleontólogo argentino Dr. Bernardo González Riga del CONICET (Consejo
Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) y el Laboratorio
de Dinosaurios de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad
Nacional de Cuyo (UNCUYO) en la provincia de Mendoza. Otros miembros del equipo
de investigación son el paleontólogo norteamericano Dr. Matt Lamanna del Museo
Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh, Estados Unidos de América, y otros
tres paleontólogos argentinos: Leonardo Ortiz David y Juan Coria del
CONICET y el Laboratorio de Dinosaurios de la UNCUYO, y el Dr. Jorge
Calvo del Centro Paleontológico Lago Barreales de la Universidad Nacional del
Comahue, en la provincia de Neuquén.
Según el Dr. González Riga, "los titanosaurios
gigantes fueron las criaturas terrestres más pesadas que han existido. Las extremidades
traseras de estos dinosaurios, fundamentales para conocer su tipo de locomoción
y modo de soportar el peso, no eran completamente conocidas. Ahora tenemos
nuevas evidencias que ayudan a resolver parte de este misterio".
Los titanosaurios son un grupo numeroso y ciertamente
enigmático. Son saurópodos, es decir enormes herbívoros con largo cuello y
cola. Representan lo que mucha gente piensa cuando oye la palabra
"dinosaurio". Comprenden más de 60 especies y vivían en todos los
continentes. Su peso variaba entre el de una vaca hasta el de una ballena
jorobada. Los titanosaurios fueron los herbívoros más abundantes de Gondwana (continentes
del Hemisferio Sur) durante el Período Cretácico, el tercer y último período de
la Era Mesozoica, o “era de los dinosaurios”. A pesar de su extraordinaria
riqueza de especies y la diversidad en el tamaño del cuerpo, no se conocen bien
muchos aspectos de su anatomía, evolución, comportamiento y ecología. Esto se
debe principalmente al hecho de que la mayoría de estos dinosaurios se conocen
a partir de esqueletos incompletos, una situación que, con sólo unas pocas
excepciones, es particularmente pronunciada en los titanosaurios gigantes. Dice
el Dr. Lamanna, "La mayoría de los grandes titanosaurios son conocidos mediante
unos pocos huesos, lo que limita el conocimiento que pueden generan los paleontólogos."
Notocolossus no es una excepción en este sentido;
sin embargo, la evidencia sugiere que fue uno de los animales más pesados que
haya sido descubierto en la Tierra. Aunque el carácter incompleto de su esqueleto
impide realizar estimaciones precisas de su tamaño, su húmero (hueso del brazo),
tiene 1,76 m de longitud, siendo más largo que el de cualquier otro
titanosaurios conocido, incluyendo los gigantes Dreadnoughtus, Futalognkosaurus
y Paralititan. Si, como es probable, las proporciones corporales de Notocolossus
fueron comparables a los de los titanosaurios mejor preservados, la nueva
bestia tenía alrededor de 27 m de largo y pesaba entre 44 y 66 toneladas, es
decir 9 a 13 elefantes juntos. El tamaño descomunal y la localización argentina
inspiraron el nombre de este género, Notocolossus, que se traduce como
"gigante del sur." La especie se refiere a Jorge González Parejas, un
abogado con sede en Mendoza que ha hecho contribuciones significativas para la
protección del patrimonio paleontológico.
El enorme tamaño alcanzado por los saurópodos
gigantes ha generado un gran interés para la biología. Notocolossus es el
primer titanosaurio verdaderamente gigante que ha preservado uno de sus pies en
forma completa. Curiosamente, sus pies muestran características anatómicas diferentes
a la de otras especies, tales como metatarsos y falanges excepcionalmente
cortas y robustas. Por otra parte, sus pies presentan un reducido número de
falanges, menor que la de otros saurópodos. ¿Por qué estas enormes criaturas –aparentemente-
encogieron sus pies? Por ahora esto es un enigma, pero está en marcado
contraste con la tendencia evolutiva observada en otro grupo de animales
terrestres colosales, los elefantes y sus parientes cercanos. Ellos, en lugar
de disminuir su número de huesos en los dedos del pie, los aumentaron a lo
largo de su evolución.
En suma, las patas traseras de elefantes y saurópodos
muestran estrategias evolutivas diferentes para sostener sus cuerpos. "Ahora
que tenemos todo el pie de un titanosaurio gigante, podemos aprender más acerca
de cómo estos dinosaurios fueron capaces
de soportar más peso que cualquier otro animal terrestre en la historia de la
vida", señala el Dr. González Riga. "Argentina era verdaderamente la
tierra de los gigantes durante el Cretácico y Notocolossus nos da nuevas
evidencias de cómo estos gigantes alcanzaron tamaños colosales."
SCIENTIFIC OUTREACH
